Germinal, 19. yüzyılda Fransa'daki maden işçilerinin özgürlüklerini ve ücretlerini artırmak için, sermaye ile çatışmasını ve mücadelesini anlatan, dünya edebiyatının en ünlü gerçekçi romanlarından biridir.
…
Maden işçileri, her gün sabah dört öğleden sonra üçe kadar vardiyalı, yerin 554 metre altında çok zor şartlar altında ve sağlıksız koşullarda çalışmaktadırlar. 
Eskiden daha iyi ücret alıp, karınlarını borç almadan doyuran işçiler; son zamanlarda payandalardan ve birçok şeyden kesilen ücretlerden dolayı artık para yetiştiremez ve geçinemez hale gelirler. Öfkeli ve haksızlıklara tahammülü olamayan Etienne, bu durumda sessizliğini koruyamaz ve yardım sandığı adı altında bir proje başlatır. Erternasyonal'in de yardımıyla para toplanır ve artık grev kaçınılmaz olur. Grev patlak verir.
Önce Montosu'da başlayan grev, daha sonra diğer kömür madenlerine sıçrar. Grevdeki işçiler, destek olmayan çalışanlara tepki verirler ve çalışmalarını engellerler.
Fakat işler çığırından çıkar. Çünkü sermaye, işçilerin istediklerini kabul etmeyeceklerini açıklar...